Los Cleveland Cavaliers recuperan el liderato de la Conferencia Oeste tras una semana perfecta en la que contaron todos sus encuentros como victorias, llegando al 23-0 como locales y alcanzando el 39-9 global. LeBron James aterrizaba en la más mítica cancha de la NBA, el Madison Square Garden de la Gran Manzana, dos noches después de la exhibición de Kobe Bryant, que anotaba 61 puntos llevando así a los Lakers a la victoria. Muchas expectativas se formaban por el rendimiento que podría dar el de Akron para hacer frente al angelino, y todas se cumplieron: 52 puntos, 10 rebotes y 11 asistencias para un nuevo triple-doble. James lideró a los suyos hacia un cómodo triunfo, y aupaba así a los suyos a la primera posición del Este. James promedia esta temporada 28.5 puntos, 7.5 rebotes y 7 asistencias además de 2 robos y 1.5 tapones por partido, por lo que pensar que su nombre será inscrito en la leyenda del MVP de la Liga Regular esta campaña no es para nada absurdo. Los Cavs mandan en la Conferencia gracias a la derrota la pasada noche del jueves al viernes de los Celtics en su propia cancha frente a los Lakers. Tras 9 victorias consecutivas y con Ray Allen habiendo dado el triunfo a los verdes en Philly en la madrugada del martes al miércoles con un triple sobre la bocina, los Celtics buscaban vengar la derrota en el día de Navidad sufrida en el Staples, pero no pudieron tras dos tapones consecutivos de Pau Gasol en los últimos veinte segundos. Así, los de California volvieron a romper una muy positiva racha de los célticos y les minan un poco más la moral. Pese a las críticas del Big Three y de Doc Rivers al trío arbitral, su récord no se moverá del 41-10 actual. En este privilegiado y lujoso vagón principal de esta reñida Conferencia Este, los Orlando Magic se sientan en el último lugar pero con la seguridad y la certeza de estar haciendo bien las cosas. Lejos del Amway Arena, son el mejor equipo de la liga, y esto es gracias a su enorme acierto anotador desde más allá del perímetro, desde el cual suman un porcentaje del 40% de acierto, anotando más de 500 triples en lo que llevamos de temporada. Uno de esos triplistas compulsivos, el base Jameer Nelson, podría perderse lo que resta de temporada debido a una luxación de su hombro derecho, lo que ha abierto las puertas del All-Star a Ray Allen, que acudirá por novena vez en su carrera como profesional. El 37-11 que señala el casillero de los Magic parece asegurarles esa tercera plaza pese a la baja de su base titular.

 

Derrotas por aquí, derrotas por allá, y todo prácticamente igual. Ha salido un pareado, y lo cierto es que todo está muy igualado. Sí, pararé de hacer malas rimas, no vaya a ser que canse. Atlanta Hawks sigue fallando fuera del Phillips Arena, el cual ha convertido eso sí en todo un fortín casi impenetrable. Su victoria en Minnesota les sostiene aún en la privilegiada cuarta plaza, que da un factor cancha que puede resultar clave en los Playoffs. Y los Hawks lo saben a la perfección; cuán distinta sería la historia si, por alguna extraña coincidencia astral, los de Atlanta hubiesen dispuesto del factor cancha y no así los Celtics… Hipótesis absurdas a un lado, lo cierto es que los Hawks mantienen un ritmo no muy forzoso que les resulta suficiente. Suficiente porque, los que vienen por detrás tampoco pueden forzar mucho más la máquina. Los Detroit Pistons, criticados hasta la saciedad durante esta semana por la prensa estadounidense debido a su estilo de no-estilo a la hora de practicar baloncesto, tienen ya balance negativo en sus últimos 10 partidos, lo que contribuye a su discreto balance de 26-21. Después de tantas semanas y meses, resultaría lógico y totalmente creíble un análisis del trade que inmiscuyó a Iverson y Billups; los resultados serían devastadores para unos Pistons que, de despistarse un poco más, se verían en una postemporada muy complicada. Acusando sus enormes carencias interiores, los Heat sólo suman una derrota más (26-22) que los de Motown gracias al factor Wade que tantas victorias les está dando este curso baloncestístico. No pudo dársela en el Auburn la pasada madrugada del miércoles al jueves, cuando los de Florida cayeron en su visita a la ciudad del motor por 92-90.  

 

Y Brand se rompió definitivamente. El ala pívot de Duke llegó a Filadelfia el pasado verano como una de las incorporaciones más espectaculares del mercado de agentes libres. Los 76ers adquirían a una roca proveniente de LA Clippers y conocido como Mr. 20-10 para acompañar en la pintura a Samuel Dalembert y complementar así un equipo donde Thaddeus Young, Andre Miller y Andre Iguodala debían ser los estiletes exteriores. No obstante, Brand rápidamente se rompió, y tras su breve vuelta, ha dicho definitivamente adiós a la temporada. Aún así, las esperanzas no se pierden en el seno de la franquicia de Philly, pues es el escolta Iguodala quien está liderando, como ya lo hiciera la pasada campaña, a los suyos sobre el parquet. Con el 50% de victorias (24-24), se antoja que los 76ers enfrentarán o a Cavs o a Celtics en la primera ronda de los Playoffs. Sea como sea, los Bucks no serán uno de los equipos de postemporada este año. A la baja de Michael Redd se le debe sumar la de su otra estrella, Andrew Bogut, que se perderá también toda la temporada. Así, tras el traspaso de su tercer base, también será baja durante todo un mes Luke Ridnour. Alguna organización de tuertos con gatos negros como mascotas debe haberse asentado en la ciudad de Wisconsin, ya que todo parece salirle mal a los Bucks. Menos de media victoria les separa del noveno clasificado. Los novenos son los New Jersey Nets de Carter, Harris y… Brook Lopez. El de Stanford, y gemelo de Robin Lopez, ha promediado esta semana 18 puntos, 11.5 rebotes y 2 tapones, números que se asemejan a los que tiene desde que es titular indiscutible en la franquicia del este del Río Hudson. Tras 3 victorias seguidas y un balance de 23-27, los Nets tienen por delante un complicado calendario que, de saldar con dos o tres victorias, les auparía hasta la octava plaza. Octava plaza a la que también aspiran unos remozados Chicago Bulls. Muy diferente es el rendimiento que están dando los de la ciudad del viento durante estas últimas semanas. Luol Deng al fin ha despertado, Kirk Hinrich aporta como uno de los mejores sextos hombres de la competición, y Ben Gordon se centra en lo suyo apartando los petrodólares hasta, al menos, la próxima temporada. Así, y comandados por el mejor rookie del año, Derrick Rose, los Bulls están en 22-28, y si son capaces de aprovechar el difícil calendario de los Nets, y la mala racha por la que pasarán los Bucks, pueden estar en zona de postemporada. Ya el año pasado Nets y Bulls se disputaron la última plaza de los Playoffs… y al final ninguna de las dos franquicias logró acceder a ellos. El tiempo dictará sentencia en esta repetición.

 

Lejos de toda aspiración a Playoffs nos encontramos el resto de franquicias de esta reñida pero con paupérrimo nivel Conferencia Este: los Knicks (21-27) han estado en el centro de todas las miradas tras albergar las exhibiciones de Bryant y James; Bobcats (19-29) se lamentan ahora mismo de haber dejado pasar a Brook Lopez en aquella fatídica noche del Draft; Pacers (19-31) piensa ya cómo rodear de buenos jugadores a Danny Granger; Raptors (19-32) se sume en una importante crisis cuyo quid es el malestar de Chris Bosh, que ya ha declarado su intención de marcharse de Toronto; y los Wizards (10-39), que con el peor porcentaje en tiros de campos de la liga, aspiran al mejor pick del próximo sorteo universitario.

 

 

En el Oeste las cosas siguen igual. Los Angeles Lakers llevan cinco victorias consecutivas, con un 9-1 como parcial en los últimos diez encuentros y un balance general de 40-9, el mejor de toda la competición. Y eso que durante la semana viejos fantasmas del pasado volvieron a sobrevolar las cabezas de los jugadores y aficionados angelinos: Kobe Bryant penetra en Memphis, recibe falta y cae sobre la pierna de Andrew Bynum, que se desploma entre sollozos sobre el parquet del FedEx Forum. El potente pívot de Nueva Jersey será baja alrededor de dos y tres meses debido a una rotura en su rodilla derecha, peligrando así, dependiendo de la recuperación, su presencia en la postemporada. Justo cuando mejor lo estaba haciendo, recibe un nuevo varapalo del que deberá recuperarse. Quienes se recuperaron, y de qué manera, fueron los Lakers. Victorias en Nueva York con 61 puntos de Kobe y 31+14 de Pau; en Toronto con 36 puntos de Kobe y 31+15 de Pau; y en Boston por 109-110 con 26 puntos de Bryant y 24+14 de Pau. El español ha completado la que probablemente haya sido su mejor semana como profesional, registrando increíbles dobles-dobles y atacando y defendiendo mucho mejor tras la ausencia de Bynum. Tanto es así que su entrenador, Phil Jackson, ha sabido apreciar el cambio de chip del de San Boi, alabándole tras la victoria la pasada madrugada del jueves al viernes en Boston, en la cual resultó clave con varias acciones en la prórroga. Así pues, la baja del pívot titular de los angelinos no se antoja suficiente como para que algún equipo de la Conferencia Oeste les pueda intimidar. Segundos siguen los San Antonio Spurs, que prosiguen a lo suyo sin hacer mucho caso a lo que se dice o se cuece por debajo de ellos. Su récord de 33-15 no se aleja demasiado del de los segundos clasificados, pero en un final apretado, todos se deciden por los pupilos de Popovych. No obstante, derrotas como la sufrida en el Pepsi Arena la pasada madrugada del martes al miércoles hacen a uno pensar sobre quién será el segundo en esta apretadísima conferencia. Los tejanos sucumbieron ante un estelar Carmelo Anthony, que logró 35 puntos y capturó 9 rebotes y pese a tener en frente a un desdibujado Billups que sólo disputó 17 minutos. Claro está, los Spurs contaron con las bajas de Duncan y Parker, por lo que, en cierta medida, no fue alarmante la derrota ante unos Nuggets que poseen un balance de 33-16 y que, de seguir en esta línea ascendente, podrían asegurar en no mucho tiempo su presencia en la postemporada y el factor cancha.

 

Factor cancha que, después de bastantes meses, probablemente desde el inicio de la temporada, tienen en su haber momentáneamente los Blazers. Con 30 victorias por tan solo 18 derrotas, los de Oregon disfrutan con su divertido y un tanto alocado juego que a veces se atasca en finales apretados debido a la inexperiencia de todos y cada uno de la plantilla -salvando a Blake, Outlaw y Pryzbilla, que tampoco se pueden considerar definidores-. Brandon Roy aboga por su excelencia para aguantar a los Blazers en esa cuarta plaza, mientras Rudy Fernández comienza a hacerse un verdadero nombre tras su designación para el concurso de mates y sus más de veinte minutos por partido. El nombre de Sergio Rodríguez, por otra parte, también ha sonado, pero de cara nuevamente a un posible traspaso. Esta vez eran los Magic los interesados en hacerse con los servicios del base canario, que finalmente no saldrán de Portland tras la contratación de la franquicia de Florida del veterano Tyronne Lue. Habrá que seguir sufriendo a Nate McMillan. Otro que sufre, y otro que también es base, es Chris Paul. En el partido que enfrentó a los Hornets frente a los Bulls, CP3 cayó lesionado y los de Chicago vencieron cómodamente, aumentando su racha negativa a cuatro derrotas seguidas. Aún se desconoce el alcance de la lesión de Paul, pero algunos se atreven a señalar que se perderá todo el mes de febrero. Más de una decena de partidos que pueden resultar excesivamente caros a los Hornets.

 

Su récord de 28-18 es casi igualado por el 30-10 de los Houston Rockets. Con Tracy McGrady renqueante -nada nuevo bajo el sol tejano-, un Ron Artest que no se acaba de recuperar, y un Yao Ming que lidera de vez en cuando a sus compañeros, el futuro de los Rockets se antoja un tanto confuso y oscuro. Quién sabe si lograrán alcanzar las semifinales de conferencia esta temporada tras tantísimos años intentándolo. Sea como sea, el argentino Luis Scola se está ganando a pulso algún tipo de premio allí en el estado sureño del país, pues con las ausencias de las estrellas, el ex del Baskonia está elevando la voz para poner un poco de orden de por medio. Ya bajando del 60% de victorias, pero por tan solo 0’08%, están los Dallas Mavericks. Si la semana pasada eran ellos quienes se quedaban sin Playoffs tras una pésima racha de partidos, después de ganar cuatro de cinco partidos en esta intensísima semana. En Dallas es cada vez más patente la caída de Jason Kidd. El ocaso de este veterano base, el base de los triples-dobles, está ya dándose en una ciudad que culpa por completo a Cuban de hipotecar la franquicia con aquel trade en el que se deshizo de un Devin Harris que ya es all-star. A su vez, Jason Terry y Josh Howard apoyan menos que en pasadas campañas, y Dirk Nowitzki está demasiado solo en multitud de ocasiones. Quizás, animado por esto y por su absoluta desesperanza en la selección alemana, está dispuesto a bajarse el sueldo en pos de un buen fichaje en el mercado de agentes libres del próximo verano. Debe moverse bien y rápido el estrafalario Mark Cuban si quiere mantener a sus Mavs en la escena del baloncesto estadounidense. De no ser así, futuro también incierto que les espera a los otros tejanos de la competición.

 

Racha realmente negativa pero cortada con dos balsámicas victorias. Así se podría resumir la actualidad de los Utah Jazz, que ven cómo hay bastante movimiento por la zona pero que permanecen impávidos en su octava plaza. Los triunfos en Salt Lake City ante Bobcats y Mavericks -siendo esta última una, más que balsámica, apabullante victoria- han dando alas a unos Jazz que parece haberse olvidado por completo de Carlos Boozer, que apunta a ser agente libre este cercano verano de 2009. Aún así, Deron Williams, que se ha quedado atrás en esa carrera por el mejor base de la liga con respecto a su amigo y compañero de generación Chris Paul, intenta recuperar el terreno perdido por su lesión y se luce ante Mavs en esa victoria tan importante. Y, la amarga novena plaza de la Conferencia Oeste, ha caído esta vez en Phoenix. Los Suns no acaban de saber a qué juegan, y los calificativos para sus males resultan ya monótonos.

 

Lejos por completo de esa postemporada están: Timberwolves (17-31), que tienen depositadas muchísimas esperanzas en esa pareja Al Jefferson-Love; Warriors (16-34), con Don Nelson a la cabeza de un proyecto sin pies ni, tampoco, cabeza; Grizzlies (13-35), esperanzados por la vocación de líder que está demostrando OJ Mayo; Thunder (11-38), que al menos no serán los peores en su primer año en la competición; Kings (11-39), buscando lugar donde dejar a Brad Miller para dar más minutos a Spencer Hawes; y Clippers (10-39)… ¿qué decir de ellos?