Hay jugadores con condiciones para marcar una época, y Danny Manning era uno de ellos, aunque sólo pudiera demostrarlo con cuentagotas. Su nuevo cargo en KU representa una oportunidad perfecta para hacer un breve repaso a su carrera, así como a la trayect

Allá por el mes de septiembre de 1983, la prensa anunciaba que uno de los jugadores más prometedores del país, Danny Manning, estudiaría en la universidad de Kansas (KU), eligiendo esta por delante de sus otras preferencias, North Carolina y NC State, mientras descartaba la posibilidad de incorporarse a la NBA sin pasar por el college como pronosticaban algunos medios y anunciaba que el principal motivo de su elección consistía en quedar más cerca de su familia. Todo esto podría formar parte del argumento de cualquier película romántica si nos saltásemos una serie de datos, como son que el joven Manning residía poco antes en el estado de Carolina del Norte hasta que su padre Ed, el antiguo jugador de la NBA o la ABA, aceptó la oferta de KU para ejercer como entrenador asistente de Larry Brown. El anuncio de Danny se hacía público un día después de la presentación de Ed Manning, cuando aún quedaba un curso para que el hijo acabase el instituto. Es lo que tienen las categorías de formación. 

Su paso por las selecciones de US Basketball no son sino el reflejo de una época muy lejana. Antes de incorporarse a KU, Danny era llamado a los trials en que se decidirían los componentes del equipo estadounidense dirigido por Bobby Knight y llamado a defender el orgullo patrio en los JJOO de Los Angeles. De los 74 jugadores seleccionados, únicamente dos no habían pisado aún la universidad, siendo Manning uno de ellos. No consiguió pasar los cortes, al igual que otros jugadores como Charles Bakley o John Stockton, lo que no impidió que se considerase al equipo como uno de los más potentes que US Basketball había llegado a juntar, superando en el imaginario colectivo a la selección de 1960, con Oscar Robertson o Jerry West como principales estrellas. Una lesión de rodilla y el miedo de Larry Brown y Ed Manning a que pudiera desembocar en algo con secuelas futuras que lastrase su carrera lo dejaban fuera de los trials previos al Mundobasket español de 1986.  

La oportunidad de brillar defendiendo a su país llegaría más tarde, en un escenario que se presentaba sencillo, los Panamericanos de Indianapolis. Corría el año 1987, y David Robinson era junto a Danny la principal referencia del equipo, siendo ambos quienes dominaban en los principales apartados estadísticos, con Rex Chapman acompañando en la anotación. Pese a algunos problemas ante Puerto Rico en semifinales, todo iba bien hasta llegar al partido decisivo, mas la extraordinaria actuación de Óscar Schmidt, con 35 puntos en un inolvidable segundo periodo, dejaba a un intrascendente Manning sin el oro, que marchaba hacia Brasil. Era la tercera derrota estadounidense en sus 68 encuentros disputados desde la creación de la competición. Tom Callaham se preguntaba en una columna del Times si no era un indicio de que se podía estar llegando al fin del dominio de su país. 

La oportunidad de vengarse llegaba un año después, en Seul, tras haber cumplido Danny ya su ciclo universitario y ser considerado uno de los grandes. A las órdenes de John Thompson son convocados para los trials 48 jugadores, con Alonzo Mourning como el único procedente del instituto, aunque no llega al corte definitivo, siendo Brian Shaw el último en ser descartado. No se puede decir que Danny hiciese un gran campeonato, pese a ser el máximo anotador en el partido de cuartos, justo antes del gran desastre ante la URSS en un duelo que iba más allá del deporte. Poco se puede comentar que no se haya contado del famoso partido, en el que Manning decepciona, al tener una muy gris actuación marcado por las faltas. El baloncesto nunca volvería a ser igual. 

Mas no sólo encontramos sombras en su carrera, pues su periplo universitario es excelente, plagado de galardones y marcas individuales, remarcado con un último año absolutamente excepcional, después de los rumores que apuntaban a su marcha temprana hacia la NBA tras un muy buen año junior. Decidió quedarse un curso más, conduciendo a los Jayhawks hacia el triunfo en la Final Four, derrotando primero a los Blue Devils de Danny Ferry y culminado con un último partido extraordinario, con 31 puntos, 18 rebotes y cuatro tiros libres anotados en los últimos catorce segundos, decisivos para la victoria ante Oklahoma, como colofón a un torneo final sorprendente. Larry Brown reconoce no haber sido consciente del triunfo hasta que otro de sus asistentes, Alvin Gentry, le dijo "coach, ya somos los campeones”. 

Tras convertirse Danny en el máximo anotador y reboteador en la historia de KU, con la sexta marca en anotación de la NCAA de todos los tiempo, su futuro se presenta espléndido, siendo nombrado por todos los analistas como quien ocupará el número uno del draft del 88. Pasaba como un base, corría como un escolta, tiraba como un alero y se movía dentro de la zona como un pivot. Si alguna vez hubo jugadores que combinasen talento y elegancia en grado máximo, Manning era uno de ellos. La comparación era inevitable, y sería bautizado como el nuevo Magic. 

Y llegó el draft. Los Clippers fueron premiados en la lotería con el #1, y no había dudas sobre su elección. La presencia de Manning debía transformar una franquicia que sólo había vencido en un total de 29 partidos las dos temporadas anteriores, sin clasificarse para los playoffs en los últimos doce años, con un historial de malas decisiones en la gerencia y lesiones de sus jugadores más importantes que podía llegar a asustar al más valiente. Danny y su agente, Ron Grinker, se mostraban exigentes en la firma del contrato, pidiendo enormes cantidades de dinero que dejasen al jugador en los márgenes de las mayores estrellas y promesas de la liga, solicitando cantidades similares a las conseguidas por David Robinson o Patrick Ewing, 26 y 30 millones por 8 y 10 años de contrato, respectivamente. David Sterling, propietario de los Clippers, por el contrario, siempre ha tenido como máxima ante el vicio de pedir está la virtud de no dar. 

Tras unas durísimas negociaciones en que ambas partes terminan cediendo en sus pretensiones, el 12 de noviembre se llega a un acuerdo que reportará al jugador más de diez millones de dólares por cinco años de contrato y podrá disputar la temporada con los Clippers, empezando a jugar ese mismo día, en el quinto partido del curso y primero en casa. Menos de dos meses después, una rotura del ligamento cruzado anterior en su rodilla derecha le obligará a permanecer parado hasta casi un año después, sin que la recuperación física pueda ser total, perdiendo explosividad y rapidez. Su vuelta se producirá ya el siguiente curso, en el que varios problemas de tendinitis impedirán que alcance el rendimiento deseado durante un año de transición, marcado en los Clippers por la renuncia de su elección en el draft, Danny Ferry, llamado el nuevo Larry Bird, quien marcha hacia Italia tras negarse a jugar en la franquicia maldita, obligando a su traspaso. Los Cavs fueron los pardillos de turno, en una decisión por la que Embry siempre será recordado, y Ron Harper, quien estaba realizando una temporada extraordinaria en Cleveland, llega a LA. Eso sí, para que la tradición siga su curso, Harper se destroza la rodilla poco después y nunca volverá a ser el mismo.  

Todo se sucede en los Clippers con absoluta mediocridad hasta llegar al año 1992. En el mes de febrero Larry Brown es fichado como entrenador principal, con el objetivo de repetir éxitos junto a Manning, y el resultado es sorprendente. El equipo encadena una serie de victorias que los mete en playoffs, dieciséis años después de la última postemporada de los Clippers. Menos de un año después, mientras mostraba su mejor baloncesto desde que llegase a la NBA, Danny solicita el traspaso. Era el mes de enero de 1993 y considera que su tiempo con Larry Brown debe terminar, declarando “ha sido un gran maestro, pero llevamos mucho tiempo juntos. Demasiado”. Su elección para el All Star parece calmar todo, mas la situación es insostenible, lo que no impide que los Clippers vuelvan a disputar los playoffs, cayendo de nuevo en primera ronda. Al acabar la temporada Brown marcha hacia Indiana mientras Danny es agente libre restringido. Decidido a ser quien lleve las riendas de su futuro, firma un nuevo contrato de sólo un año de duración tras el que se convertirá en agente libre. Los Clippers temen quedarse sin el jugador y deciden tomar medidas, llegando a un acuerdo con los Heat para su traspaso, a cambio de Glen Rice y Willie Burton. Justo antes de que Manning tome el avión hacia Miami su agente le comunica que el traspaso se ha echado abajo al cambiar de opinión Sterling en el último minuto, sin dar ninguna explicación. Así son los Clippers. 

Llegarán más ofertas por Danny a lo largo de la temporada. Bernie Bickerstaff recibe permiso de Sterling para consultar si Manning está dispuesto a firmar un contrato largo a finales de curso en el caso de que Denver negocie con los Clippers. No se llega a un acuerdo, y los Hawks serán quienes se lleven finalmente el gato al agua. Dominique Wilkins presiona a su franquicia para que renueven su contrato antes del verano y amenaza con marcharse, así que los Hawks deciden intercambiarlo con Danny, como paso definitivo en la lucha por el anillo. Consiguen el mejor balance de la conferencia este y derrotan a Miami en primera ronda pero no pueden con los Pacers en la segunda. Pese a ser la primera ocasión en que es capaz de superar una eliminatoria de playoffs, Manning decide abandonar Atlanta, declarando que no están preparados para luchar por el anillo. Ni siquiera la oferta de 35 millones por 7 años hace que cambie su opinión. 

A pesar de los rumores que lo situaban cerca de los Heat, Hornets o Lakers, termina firmando con Phoenix, en una decisión no exenta de polémica. El curso anterior los Rockets habían eliminado a los Suns, y no estaban dispuestos a que la situación se repitiese, por lo que deciden refozar el equipo incorporando ayuda para los Barkley, Johnson, Majerle, Ceballos o AC Green. Precisamente este último firma una ampliación de contrato de más de 25 millones de dólares por los siguientes cinco años, lo que situa a la franquicia por encima del tope salarial, y eso hace que Manning firme por sólo un curso y un millón de dólares. Nadie se cree ese contrato y se suceden las investigaciones en la liga sin encontrarse ninguna irregularidad, así que Manning debuta con los Suns mientras a McHale o Joe Smith se les encendía una bombilla. 

Todo pintaba de color de rosa, hasta el 6 de febrero de 1995. Los Suns poseían el mejor balance de la liga, con 36 victorias y sólo 10 derrotas, pero en un entrenamiento Manning se rompía el ligamento anterior cruzado en su rodilla izquierda. Los de Phoenix acusan su baja, perdiendo en 13 de los últimos 36 y cayendo en la segunda ronda.  Era la misma lesión que sufriera en sus inicios con los Clippers, mas entonces en la rodilla derecha. No sólo suponía decir adiós a la temporada, sino que debía arrepentirse de la duración y las cantidades del contrato firmado. Sin embargo, Jerry Colangelo amplía su contrato a final de curso, con unas cantidades espectaculares para un jugador que podría no volver a jugar, 42 millones por 6 años. 

Se convertirá en el primer jugador con rotura del ligamento cruzado en ambas rodillas capaz de volver a jugar en la NBA, y no lo hizo como un cualquiera. En el año 1998 es premiado como mejor sexto hombre, pese a haber sufrido una nueva rotura del ligamento anterior cruzado en su rodilla derecha en los momentos finales de la temporada. Aún tuvo espíritu suficiente para volver a las pistas, permaneciendo en la NBA hasta el año 2003, ya como jugador secundario y mostrando su talento en breves dosis. Desde ese momento, ha trabajado en diferentes cargos de la universidad de Kansas. 

El próximo curso será uno de los entrenadores asistentes de los Jayhawks bajo la atenta mirada de Bill Self. Que te vaya bonito, Danny.